Американские исследователи из Бингемтонского университета установили, что главной причиной исчезновения пальмовых лесов на острове Пасхи (Рапа-Нуи) стали полинезийские крысы, а не деятельность человека. Результаты исследования опубликованы в Journal of Archaeological Science.
Согласно новым данным, между 1200 и 1650 годами н.э. на острове было уничтожено от 15 до 19,7 миллионов пальм Paschalococos disperta. Эти деревья, родственные чилийской винной пальме, отличались медленным ростом — для достижения зрелости им требовалось около 70 лет.
«Пальмовые орехи — это крысиные конфеты. Крысы просто сошли с ума», — заявил профессор Карл Липо, руководитель исследования.
Полинезийские крысы (Rattus exulans), прибывшие на остров вместе с первыми поселенцами около 1200 года н.э., быстро размножились в отсутствие естественных хищников. Самки приносили несколько приплодов в год, что привело к экспоненциальному росту популяции.
Особенностью экосистемы острова стало то, что пальмы эволюционировали без защиты от грызунов. Крысы поедали орехи, не давая новым деревьям прорастать, в то время как люди вырубали отдельные участки леса для сельского хозяйства.
К моменту прибытия европейцев в 1722 году пальмовые леса практически исчезли. Островитяне адаптировались к изменениям, перейдя к каменному мульчированию для повышения плодородия почв.
Исследование опровергает теорию об экологической катастрофе, вызванной исключительно человеческой деятельностью, и демонстрирует сложное взаимодействие факторов, приведших к трансформации ландшафта острова Пасхи.