Новые данные зонда «Юнона» показали, что ледяной щит спутника Юпитера достигает 29 км, а его трещины слишком малы для обмена веществом с подлёдным океаном. Это усложняет поиски жизни, но не исключает её существования
Европа, спутник Юпитера, покрыта ледяным щитом толщиной около 29 километров, что примерно в шесть раз больше глубины самого толстого льда в Антарктиде. Это открытие, сделанное с помощью зонда «Юнона», может усложнить поиски возможной жизни в подлёдном океане небесного тела.
Спутник долгое время считался одним из самых перспективных мест для обнаружения внеземной жизни благодаря обилию жидкой воды под его поверхностью. Однако до сих пор точная толщина ледяного панциря оставалась предметом научных споров. В сентябре 2022 года аппарат «Юнона» провёл сканирование поверхности Европы с близкого расстояния, используя микроволновый радиометр. Этот прибор позволил измерить тепловое излучение льда на разных глубинах и оценить его структуру.
Анализ данных, проведённый американскими планетологами и опубликованный в журнале Nature Astronomy, показал, что средняя толщина ледяного покрова составляет около 29 километров с погрешностью в 10 километров. Более важным оказался другой вывод: трещины и неоднородности в ледяном щите проникают вглубь лишь на несколько сотен метров, а их ширина измеряется сантиметрами. Это означает, что такие дефекты слишком малы для эффективного переноса питательных веществ между поверхностью и подлёдным океаном.
Как отмечают учёные, это не обязательно снижает шансы на существование жизни на Европе. Транспорт веществ может осуществляться другими механизмами, а в ещё не изученных регионах спутника ситуация может отличаться. Кроме того, сам ледяной панцирь может играть защитную роль, изолируя потенциальные экосистемы от космических воздействий.
Для получения более точных данных к Европе в 2024 году был отправлен зонд Europa Clipper. Ожидается, что к 2030 году он достигнет цели и предоставит новую информацию о строении льда и условиях в подлёдном океане, что поможет оценить реальные шансы на обнаружение жизни.