Энтузиазм учёных в поисках жизни на спутнике Юпитера Европе в последнее время поутих. Открытие сверхтолстой ледяной коры толщиной около 29 километров и отсутствие подтверждённых данных о выбросах воды в космос поставили под сомнение геологическую активность и потенциальную обитаемость подлёдного океана.
Однако новое исследование, представленное на собрании Американского геофизического союза, предлагает свежий взгляд. Планетолог Нгок Туан Труонг из NASA предположил, что источником энергии для возможной жизни может быть не тепло недр, а радиоактивные элементы, высвобождаемые в океан из каменных пород самого спутника.
Австралийский астрофизик Бен Монте из Университета Нового Южного Уэльса заявил, что значительная толщина ледяного панциря спутника Юпитера создаёт серьёзные трудности для обнаружения потенциальных биологических признаков.
«Это оригинальная идея. Она не предполагает существования жизни вблизи морского дна, поэтому открывает другие возможности для поддержания биосферы», — прокомментировал работу коллега Кевин Тринь из Калифорнийского технологического института.
Если гипотеза верна, то будущая миссия NASA Europa Clipper, которая должна достичь спутника в начале 2030-х годов, сможет обнаружить следы распада этих радиоактивных элементов. Это даст косвенные доказательства того, что в тёмном океане Европы может существовать источник энергии, достаточный для поддержания простейших форм жизни.