Морские крокодилы достигли Сейшельских островов, но люди пришли и их истребили

Новые генетические данные позволили ученым установить, что исторический ареал морских крокодилов (Crocodylus porosus) был значительно обширнее, чем считалось ранее. Исследование подтверждает, что вымершая популяция крокодилов на Сейшельских островах, архипелаге в западной части Индийского океана, являлась самой западной частью ареала этого вида, а не представляла собой нильских крокодилов или отдельный вид.

Как сообщается в журнале Royal Society Open Science, чтобы достичь этого удаленного архипелага, древние рептилии преодолели масштабную морскую преграду. «Основатели популяции, должно быть, проплыли не менее 3000 километров через Индийский океан, а возможно, и гораздо дальше», — заявил соавтор исследования Франк Глау из Баварской государственной коллекции естественной истории.

Согласно историческим записям экспедиций, датированным более чем 250 годами назад, на Сейшельских островах обитала значительная популяция крокодилов. Однако с прибытием европейских поселенцев в конце XVIII века все они были полностью истреблены. До наших дней сохранились лишь останки нескольких особей в музеях на Сейшелах, в Лондоне и Париже.

Первоначально научное сообщество полагало, что эти крокодилы были нильскими, мигрировавшими из Африки. В 1994 году их переклассифицировали как морских крокодилов на основе морфологических признаков. Теперь же другая группа ученых окончательно подтвердила эту гипотезу с помощью анализа митохондриальной ДНК, извлеченной из черепов и зубов музейных образцов. Генетические маркеры сейшельских крокодилов практически идентичны таковым у Crocodylus porosus.

Это открытие указывает на то, что до своего истребления ареал морских крокодилов простирался более чем на 12 000 километров с востока на запад. «Генетические закономерности показывают, что популяции оставались связанными в течение долгого времени и на огромных расстояниях, что свидетельствует о выдающейся мобильности вида», — отметила соавтор работы Стефани Агне из Потсдамского университета.

Широкому расселению вида способствовала его уникальная адаптация к морской среде, включая наличие специальных солевых желез на языке, позволяющих выводить избыток соли. Эта особенность, как полагают ученые, помогла животным колонизировать обширные пространства Индо-Тихоокеанского региона и замедлила процесс видообразования.

В то же время исследователи отмечают, что для выявления возможных региональных различий между популяциями требуются дальнейшие изыскания. Анализ митохондриальной ДНК, наследуемой только по материнской линии, может не отражать тонкие генетические особенности. Более полную картину может дать будущее изучение ядерной ДНК.