Тайваньского питона длиной почти четыре метра нашли там, где сегодня змеи не вырастают и до трёх
Палеонтологи установили, что сотни тысяч лет назад на Тайване обитали гигантские питоны, достигавшие в длину почти четырёх метров. К такому выводу пришли исследователи, изучив окаменевший позвонок, возраст которого оценивается в 400–800 тысяч лет. Результаты работы опубликованы в журнале Historical Biology.
Сегодня на острове питоны не встречаются, а самые крупные местные змеи — большеглазый и килеватый полозы — редко вырастают длиннее трёх метров. Ближайшие популяции тёмного тигрового питона обитают в соседних провинциях материкового Китая и на архипелаге Цзиньмыньдао, но на Тайвань они не проникают. Новая находка убедительно доказывает: в прошлом эти рептилии всё же населяли остров.
Позвонок был случайно обнаружен коллекционером в отложениях формации Цзидин близ города Тайнань и передан научному сообществу. Сейчас образец хранится в Зоологическом музее Национального университета Тайваня. Анализ морфологии позволил уверенно отнести его к роду Python. Сравнительные расчёты показали, что длина тела древней змеи от морды до клоаки составляла около 3,4 метра, а общая длина — примерно 3,7 метра. Это превышает параметры современных азиатских сородичей.
Авторы исследования подчёркивают: найденный питон является самой крупной чешуйчатой рептилией из всех, когда-либо обитавших на Тайване. Для сравнения, даже самые крупные современные змеи острова не дотягивают до трёхметровой отметки.
Учёные напоминают, что в среднем плейстоцене Тайвань населяла богатая мегафауна. Здесь водились саблезубые кошки гомотерии, огромные гавиалы Toyotamaphimeia taiwanicus, мамонты и древние носороги. Подавляющее большинство этих видов исчезло к концу плейстоцена — предположительно, из-за резких климатических колебаний и давления со стороны ранних человеческих популяций.
Исследователи также проводят параллель с более ранними открытиями в Европе. Несколько лет назад в Германии были обнаружены останки древнейшего представителя семейства, получившего название Messelopython freyi. Эта находка позволила предположить, что первые питоны возникли именно в Европе и лишь позднее расселились в Африку, Азию и Австралию.