Новые данные с зонда «Юнона» уточнили толщину ледяного щита спутника Юпитера и показали, что его трещины слишком малы для обмена с подлёдным океаном
Ледяная оболочка спутника Юпитера Европы, чья толщина значительно превышает земные антарктические ледники, является ключевым объектом для астробиологических исследований. Новые данные, полученные с помощью космического аппарата «Юнона», позволили уточнить её структуру и оценить перспективы поиска внеземной жизни под ней.
В сентябре 2022 года «Юнона» провела сближение с Европой и с помощью микроволнового радиометра просканировала её ледяной панцирь. Анализ теплового излучения позволил выявить неоднородности в его структуре. Исследование показало, что средняя толщина ледяного щита составляет около 29 километров с возможными отклонениями в 10 километров.
Учёные подтвердили наличие трещин и пор, проникающих вглубь льда на сотни метров. Однако размеры этих образований, как правило, не превышают нескольких сантиметров в ширину, что, по мнению исследователей, недостаточно для активного обмена веществом между поверхностью и подлёдным океаном.
Специалисты отмечают, что это не исключает возможности существования жизни. Как пояснил доктор Стив Левин из Калифорнийского технологического института, могут существовать другие механизмы, поддерживающие гипотетические экосистемы. В частности, тепло от радиоактивного распада может служить источником энергии для организмов внутри ледяной толщи.
Для получения более точных данных в 2024 году к Европе отправится миссия Europa Clipper. Ожидается, что к 2030 году аппарат выйдет на орбиту спутника и проведёт детальные исследования, которые помогут оценить потенциал для существования жизни как на Европе, так и на других ледяных телах Солнечной системы.